في إنجاز غير مسبوق، تمكّن تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) من التقاط أول صورة مباشرة لكوكب خارجي تم اكتشافه مؤخرًا، حيث أعلن علماء الفلك عن نجاح التلسكوب في تصوير كوكب يطلق عليه اسم TWA 7b، والذي يمتلك كتلة تقترب من كتلة زحل ويدور حول النجم القريب TWA 7.
تبلغ كتلة الكوكب حوالي 0.3 من كتلة كوكب المشتري، مما يجعله أصغر كوكب يتم رصده حتى الآن بتقنية التصوير المباشر، في الوقت الذي تم فيه رصد أكثر من 6000 كوكب خارجي حتى الآن بشكل غير مباشر.
لرصد TWA 7b، استخدم فريق JWST جهازًا خاصًا resembling جهاز كسوف الشمس، بحيث تم حجب ضوء النجم القوي للكشف عن الكوكب الخافت.
استهدف الباحثون النجم TWA 7 نظرًا لأن قرصه الغباري يُرى تقريبًا من الأمام، مما كشف عن هياكل حلقية واضحة، واستخدموا الأداة MIRI التابعة لجيمس ويب مع جهاز خاص لإخفاء وهج النجم، وبعد معالجة البيانات، ظهر مصدر خافت للأشعة تحت الحمراء على بُعد حوالي 1.5 ثانية قوسية.
يتوافق سطوع هذا المصدر مع التوقعات لكوكب شاب بارد، ويبدو أن هذا الجسم يحفر فجوة مشابهة لتلك التي تُحدثها الكواكب في الحلقات الغبارية.
استبعد العلماء تفسير الإشارة من خلال نجم في الخلفية، مما يوضح أن الاكتشاف يُفضل تواجد كوكب حقيقي.
كوكب TWA 7b
تُمثل الكتلة المماثلة لكتلة زحل لـ TWA 7b أقل وزن بحوالي عشر مرات من أي كوكب خارجي تم تصوره سابقًا، مما يظهر قدرة تلسكوب ويب على تصوير عوالم أصغر بكثير مقارنة بالكواكب العملاقة التي تم رصدها سابقًا.
يعتقد العلماء أن التلسكوب قد ينجح في اكتشاف كواكب خفيفة تصل كتلتها إلى 10% من كتلة المشتري، مما يفتح الأفق أمام إمكانية تصوير كواكب بحجم الأرض في المستقبل.
يمهد هذا الاكتشاف الطريق لرصد كواكب أرضية حقيقية، حيث يتوقع علماء الفلك أن تزيد المراصد القادمة بشكل كبير من عدد الكواكب بحجم الأرض التي يمكن رصدها بالتصوير المباشر.
تتم خطط التلسكوبات من الجيل القادم على الأرض وفي الفضاء، مع وجود أجهزة تصوير متقدمة تسعى إلى فك ألغاز الكواكب الشبيهة بالأرض وتصويرها بشكل مباشر.